Они практически бесшумно преодолели коридор и остановились возле двери. Дин заглянув в окошко на ней и, убедившись, что путь свободен, дал Кейт знак следовать за ним. Они незаметно прошли через дверь и прижались к стене, ожидая, когда пройдет полицейский. Кейт толкнула Дина в бок.

- Эй, выход в другой стороне! – шепотом возмутилась она.

- Я знаю, но у них осталось мое оружие.

- Купишь новое! – с ходу предложила Кейт, не желавшая оставаться в этом месте ни одной лишней минуты.

-Не-а, – прищелкнул языком Дин и направился дальше.

Кейт, закатив глаза, нехотя последовала за ним.

Они вошли в помещение для хранения вещдоков. Дин кинулся сразу к стеллажам с пронумерованными коробками, оставив Кейт следить за дверью.

- Мы с тобой как Бонни и Клайд. Вот только сексом не занимаемся, – шаря по полкам, подметил Дин.

- Предлагаешь исправить такое упущение? – шутливо спросила Кейт.

- Ну, если ты так настаиваешь

- Я же пошутила.

- Ааа… - расстроено протянул охотник.

Кейт лишь улыбнулась. Она уже привыкла к его шуткам и мимике.

- Так они еще и ноутбук прихватили, - возмутился охотник.

Дин пошарил по соседним коробкам, нашел спортивную сумку, вытряс ее содержимое на пол и закинул туда свои вещи.

- Вот оно! – воскликнул Дин, найдя оружие.

Достав из коробки пистолет, он коснулся губами холодного металла и, вынув обойму, проверил патроны. Кейт, позабыв про свою обязанность, наблюдала за Дином. Сейчас она видела перед собой не парня, так долго опекавшего ее, а мужчину с любимым оружием. И то, как бережно он к нему относился, делало его еще притягательнее. Сейчас она смотрела на него с такой страстью, с которой никогда ни на кого не смотрела. Но девушка быстро вернулась из мира грез, услышав за дверью голос.

- Кто-то идет, – шепотом предупредила Кейт.

Услышав ее слова, Дин быстро сунул пистолет в куртку, прихватил с собой сумку, кивнул, давая знак Кейт идти за ним. Пройдя несколько стеллажей, они оказались возле окна. Дин поднял створку вверх, быстро вылез, остановился на небольшом выступе и заглянул в окно.

- Давай пошустрее!

Но Кейт вцепилась мертвой хваткой в подоконник, с ужасом глядя вниз с третьего этажа. Хоть было и невысоко, но она все равно не могла себя пересилить и вылезти в окно. Страх совсем парализовал девушку, не давая ни малейшей возможности двинуться с места.

- Эй, ты чего?

- Я боюсь высоты.

- Это единственный выход!

- Я могу пойти и другим, – обернувшись назад на дверь, она поняла, что времени осталось совсем мало.

Дверь комнаты открыл мужчина в форме. Включив свет, он поставил коробку на свободную полку и, оглядев комнату, закрыл за собой дверь на ключ.

А на небольшом карнизе стояли Кейт с застывшим на лице ужасом и Дин, прижимавший ее к холодному кирпичу сильной рукой.

- А теперь медленно двигайся за мной. Я тебя держу! – приободрял Дин застывшую девушку.

Она молча кивнула и осторожно стала передвигать дрожащие ноги. Все бы ничего, но эту задачу усложняли высокие каблуки ее туфель. Она пошатнулась, но Винчестер успел ее подхватить. Кейт посмотрела на него обезумевшими от испуга глазами.

- Все в порядке, – успокоил ее Дин.

Наконец преодолев этот безумный карниз, Дин спустился по пожарной лестнице и помог Кейт. Обратив внимание на ее высокие каблуки, заметил:

- Милая, эти туфли явно не для побегов из тюрьмы.

Даже оказавшись на устойчивой поверхности, дрожащая Кейт не смогла придти в себя. Она лишь беспомощно посмотрела на Дина, не обратив внимания на его сарказм. Охотник еще раз окинул ее взглядом и уже серьезно произнес:

- Так, надо поторапливаться, пока нас не хватились.

Им предстояло пересечь стоянку у самого входа в полицейский участок.

И тут из участка вышел один из копов, бывших на захвате. Держа у уха трубку телефона, он ждал ответа. Мужчина развернулся, и его взгляд упал прямиком на Дина и Кейт.

– Вот дерьмо!.. Спокойно, - сквозь зубы скомандовал Дин.

Но было поздно. Коп сразу же узнал знакомые фигуры, моментально сунул телефон в карман и достал оружие.

- Стойте! Я буду стрелять, – услышали позади себя беглецы.

Девушка словно оцепенела, но Дин, привыкший к таким ситуациям, быстро оценил их положение. До ближайшей машины им оставалось несколько шагов. А, как известно, копы стреляют только на третье предупреждение.

И они побежали.

Раздался выстрел, и Кейт, как подкошенная, упала.

Дин бросил быстрый взгляд на раненую подругу.

Достал свой «глок».

Даже не раздумывая, нажал на курок.

Благодаря своему мастерству, Дин всего лишь ранил копа в плечо.

Но у них была только временная передышка. Слишком много шума они уже натворили.

Кейт, еще даже и не поняв, что с ней произошло, с усилием стала подниматься, но тут ее подхватил Дин и оттащил за новенький «Седан».

- Как ты?

В одно мгновение к Кейт пришло осознание жуткой боли, пронзившей правую ногу.

- Нога, - еле выдавила из себя девушка.

Она цела. И ранение не серьезное. Убедившись, что Кейт в относительном порядке, Дин выглянул из-за машины.

Возле входа уже столпились копы. Их оказалось гораздо больше, чем предполагал охотник.

- Выходите с поднятыми руками, - раздался голос.

- Быстро они, - пробурчал Дин. Он огляделся вокруг в поисках спасения. И только сейчас он заметил сидящего возле этой же машины средних лет мужчину.

- Ты что здесь делаешь?

- Я собирался уже уезжать, но тут раздались выстрелы, - неуверенным голосом пролепетал незнакомец.

- Твоя машина? – кивнул Дин на «Седан».

- Да, - закивал в ответ перепуганный мужчина.

Дин еще раз посмотрел на Кейт. По плотной ткани джинсов расползалось темное кровавое пятно, а лицо девушки было совсем бледным. Похоже, ранение было серьезнее, чем предполагал он вначале. Этот незнакомец был их единственным шансом выбраться отсюда. В любой другой ситуации Дин ни за что бы не пошел на такое, никогда бы не стал подвергать опасности гражданского. Но сейчас он, не раздумывая, схватил бедолагу за куртку и, приставив «глок» к его виску, медленно стал подниматься.

- Не дергайся, - сурово прошептал охотник. – У меня заложник! - громко выкрикнул Дин. Вооруженные полицейские замерли в ожидании.

Убедившись, что он все контролирует, Дин продолжил:

- Если вы нам дадите спокойно покинуть это место, то парень не пострадает.

- Хорошо. Отпустите заложника и можете ехать, - ответил голос.

- Нет. Заложник поедет с нами. Мы его по дороге высадим.

Наступила тишина.

- Хорошо.

Продолжая держать несчастного под прицелом, Дин посмотрел на раненую подругу и спросил:

- В машину сможешь сесть?

- Да, - кивнула Кейт, собрав последние силы.

- Открой ей дверь, - скомандовал охотник.

Тот беспрекословно повиновался и открыл дверь. Он даже помог раненой забраться на сиденье. Плюхнувшись на серый велюр. Кейт победно выдохнула и захлопнула дверцу.

Дин бросил беглый взгляд на напарницу – та была в относительном порядке, – открыл водительскую дверь и, пригнув голову заложнику, протолкнул его в салон.

Сам Дин, кинув сумку со своим добром назад, последовал за ним.

- Ключи, - потребовал Дин.

Бедолага быстро пошарил по карманам и осторожно протянул связку охотнику. Дин завел машину, быстро вырулил на проезжую часть. Утопив педаль газа в пол, рванул вперед.
И только отъехав от участка на безопасное расстояние, Дин смог немного расслабиться.

- Как ты? – снова поинтересовался он, глянув в зеркало заднего вида. Девушка казалась совсем бледной. Она неуклюже лежала на сидении, изо всех сил зажимая рану. Но алая кровь уже просачивалась сквозь бледные тонкие пальцы.

- Не знаю, как оценивается такое состояние, но у меня перед глазами уже какие-то звездочки мелькают, - пробурчала Кейт.

Ничего не ответив, Дин оглядел салон машины и остановился на заложнике.

- Снимай шарф, - скомандовал он незнакомцу.

Тот моментально его стянул и, поняв мысль водителя, протянул его девушке.

- Туго затяни чуть выше раны, - пояснил незнакомец, когда Кейт вопросительно на него уставилась. Дин удивленно вскинул брови. Он не ожидал, что заложник станет помогать своим похитителям.

- Еще туже, - прокомментировал парень действия Кейт.

- Не могу, - бессильно выдохнула раненая.

Дин же за всеми ее действиями наблюдал в зеркало. Он, съехав на обочину, резко затормозил.

- Выходи, - скомандовал он.

Заложник вдруг замешкался.

- Вперед, чего ждешь? Машину получишь от копов потом, - повторил приказ охотник.

- Я так понимаю, ее никто не собирается везти в госпиталь, - боязливо заговорил незнакомец.

- Тебе какое дело? Вали отсюда.

- Но она же умрет. Я, хоть и дантист, но могу вам помочь, - видя лицо охотника, затараторил заложник.

- Сами справимся. А теперь вон из машины, пока я не пристрелил тебя.

Мужчина, оглядываясь, вылез из салона вышел из салона. Только он хлопнул дверью, как машина тронулась.

Дин, очертя голову, влетел в номер.

- Ну, наконец – то, – поднялся со стула Сэм. Но, увидев встревоженное лицо брата, охотник и сам занервничал.

Он взглянул на дверь, но брат был один.

- А где Кейт?

- Она в машине, - ответил Дин, заскочил в ванную и сгреб в сумку все чистые полотенца, которые там были.

- Что с ней? – даже сам Сэм не узнал своего голоса. Он даже представить себе не мог, что с ней может что-то случиться.

- Она ранена. Нас засекли, надо срочно валить отсюда, - и Дин вышел из номера.

Сэм, схватив ноутбук и уже собранную сумку, последовал за ним. Подбежал к незнакомой машине, припаркованной рядом с Импалой. Он растерянно посмотрел в салон.

Кейт была очень бледна, но оставалась в сознании. Охнув, Сэм зашвырнул сумку в багажник. Дин склонился к девушке.

- Хватайся за шею.

Кейт подчинилась. Дин с легкостью подхватил раненую и понес ее к своей машине. Сэм встревожено наблюдал за Кейт. А та лишь из последних сил ему улыбнулась.

- Открой дверь, - скомандовал Дин. Он аккуратно усадил ее на сиденье, а сам направился к водительскому месту. Сэм уже хотел направиться к пассажирской двери.

- Сядь лучше с ней, - обратился к брату Дин.

Сэм охотно повиновался и устроился возле раненой подруги. Дин, оглядевшись, сел за руль.
Охотник выжимал все силы из своей любимицы. Сейчас для них была важна каждая минута. Покидать пределы города для них было слишком рискованно. Наверняка посты уже были оповещены о беглых преступниках.

Оставалось только затаиться и как можно скорее подлатать Кейт. И Дин знал, где им можно укрыться на время. Когда они только приехали в этот город, Дин по привычке обратил внимание заброшенные районы. Куда они сейчас и направлялись.

Сэм оглядел девушку и остановившись на раненой ноге.

- Хреново выглядишь. Можно, я посмотрю рану? – тихо произнес Сэм.

- А чувствую себя еще хуже, - и Кейт убрала ладони.

Из раны хлынула кровь.

Сэм изучил входное отверстие. Похоже было, что пуля все еще в ноге, и придется ее извлекать. И это усложнит задачу.

- Нужно потуже затянуть… - Сэм немного замялся, увидев перед собой этот импровизированный жгут. – Шарф - откуда он?

- Один доброжелатель пожертвовал, - пояснил Дин.

- Понятно, - больше Сэм знать не хотел. Он туго перебинтовал шарфом рану. Кейт издала жалобный стон.

- Прости, - искренне извинился Сэм и виновато посмотрел на девушку.

Кейт откинулась на сиденье и закрыла глаза. Она протянула руку к Сэму и крепко сжала его ладонь. Он взглянул на бледное лицо и увидел в ее глазах немую мольбу. Он сжал руку в ответ, и этого было достаточно.

Импала остановилась возле заброшенного дома в два этажа. С виду жилье было в хорошем состоянии. Только разросшиеся кусты выдавали отсутствие жильцов.

Дин вошел в дом первым. Не останавливаясь, прошел в столовую, в которой осталась старая мебель. Остановившись посреди комнаты, Дин внимательно изучил ее и, сориентировавшись, направился к большому обеденному столу. Следом вошел Сэм, несший на руках Кейт. Она обеими руками обхватила шею охотника, но в этом не было нужды – он сам крепко держал ее.

Дин, кинув сумку на кухонную столешницу, расстелил прихваченное из отеля покрывало.

- Клади ее сюда.

Сэм послушно поднес Кейт к столу и аккуратно уложил ее. Парень старался действовать аккуратно, но их подопечная все равно не сдержала короткого жалобного стона.

- Все будет хорошо, - успокоил он.

Пока Дин копался в лекарствах, Сэм принялся снимать импровизированную повязку. Ткань, прихваченная кровавой коркой, с трудом отходила. Растревоженная рана снова стала кровоточить. Не успел младший к ней и притронуться, как его оттеснил Дин с упаковкой таблеток в одной руке и фляжкой – в другой.

- Это обезболивающее, - прокомментировал он и протянул лекарство девушке. Та дрожащей рукой схватила пилюли и, не раздумывая, закинула в рот.

– Но оно подействует только минут через пятнадцать. Так что придется немного потерпеть. Вот запей, - и он, приподняв голову раненой, поднес ей ко рту фляжку.

- Это же виски, - попыталась отпихнуть ее девушка.

- Питьевой воды все равно нет. А это усилит эффект обезболивающего, - пояснил охотник, и Кейт, согласившись, сделала несколько больших глотков.

Спиртное обожгло пустой желудок. В мгновение ока по телу разлетелась опьяняющая нега. Дин тоже сделал несколько глотков и, мотнув головой, приступил к подготовке. Он бегло осмотрел рану.

- Пустяковая царапина. Сейчас мы быстро все сделаем, - утешил он ее. Но Сэм понял, что брат соврал.

- Но вот джинсы придется резать, - Дин достал большие ножницы из сумки и вопросительно посмотрел на раненую.

На это Кейт сейчас было плевать, и она слабо махнула рукой. Ей хотелось поскорее все закончить.

- Будет немного больно, - предупредил Дин, пытаясь осторожно подлезть под мокрую ткань.

Сэм принялся помогать брату. Несмотря на предосторожности, рана не давала покоя девушке. Дин разрезал джинсы до самого пояса. Вся правая нога была в крови. Чуть выше показалось кружевное белье. Заметив его, братья немного замешкались. Они посмотрели друг на друга и, кивнув, продолжили. Дин, пропитав полотенце антисептиком, принялся аккуратно обрабатывать рану, стараясь причинять как можно меньше боли. Он нечаянно коснулся горячей рядом с раной - на ощупь она оказалась необычайно мягкой и гладкой, словно шелк. Дин бросил настороженный взгляд на девушку, но она даже и не заметила его прикосновения. Кейт боролась с приступом жгучей боли, причиненной антисептиком. Охотник отбросил все посторонние мысли и уже спокойно продолжил.

Закончив обрабатывать рану, Дин отложил испачканное полотенце в сторону. У Кейт появилась небольшая передышка перед самым тяжелым испытанием.

Дин, прерывисто вздохнув, взял нож и некоторое время подержал его над огнем зажигалки в целях дезинфекции.

- Сэм, скрути в жгут чистое полотенце, - распорядился Дин, выжидая, пока лезвие хоть немного остынет.

- А это еще зачем? – испуганно спросила Кейт.

- Будет очень больно. Так что придется потерпеть, - предупредил Дин.

- У меня есть выбор? – обреченно спросила девушка.

- Нет

- Закуси, - негромко велел Сэм, протягивая ей плотно свернутую ткань. Кейт послушалась.

Сэм одной рукой прижал девушку к столу. Убедившись, что крепко ее держит, кивнул брату. Кейт, задрав голову, испуганно наблюдала за их действиями. Дин бросил быстрый взгляд на свою жертву, и от испуганных глаз девушки ему стало не по себе. Он неоднократно вытаскивал пули из тела брата и зашивал ему раны, но Сэм был уже привычным к такому.

И охотник, глубоко выдохнув, погрузил лезвие в зияющую рану. По телу Кейт пронеслась волна пронизывающей боли. Она выгнулась, закинув назад голову, и железной хваткой вцепилась в плотную ткань покрывала. Сэм как можно сильнее прижал ноги к столу, а Дин склонился над раной и, стараясь не обращать внимания на сдавленные полотенцем крики, продолжил. Сэм отвернулся. Наконец лезвие коснулось стали, и Дин облегченно выдохнул. Он сильнее подковырнул пулю, и она показалась из раны.

- Вуаля. Вот твоя первая пуля. Поздравляю, ты прошла боевое крещение, - попытался приободрить девушку Дин. Но та лишь устало уронила голову на стол. Сэм убрал полотенце, и девушка облегченно выдохнула.

- Кейт, все кончилось. Сейчас Дин зашьет рану, и ты даже не вспомнишь об этом, - заботливо прошептал Сэм, склонившись над измученной подругой.

Кейт лишь тяжело дышала, и тут Дин, воспользовавшись всеобщим невниманием, щедро плеснул антисептика в рану.

Бедро охотницы пронзила острая боль, и та издала жалобный стон. По щекам покатились крупные слезы.

Сэм осуждающе посмотрел на брата. Но в глубине души он понимал - так лучше. Раненая подняла голову.

Дин готовился сделать первый стежок изогнутой иглой.

Кейт устало наблюдала за охотником. Ей казалось, что больнее, чем только что, уже не будет. И она оказалась права. Как только Дин пронзил кожу иглой, Кейт ощутила боль, сравнимую с легким покалыванием. Она облегченно опустила голову. Сэм был прав - все страшное уже позади.

В горле у нее совсем пересохло, а комната почему-то поплыла перед глазами. Боль уходила, но тело стал бить сильный озноб, в ушах зазвенело, руки дрожали… Испуганно поймав взгляд Сэма, Кейт попробовала позвать его по имени, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Младший настороженно наблюдал за ней. Потрогал мокрый от пота лоб и тревожно позвал брата:

- Дин! Ей совсем плохо, - засуетился охотник. – Пульс еле прощупывается.

- Черт! – старший Винчестер бросил беглый взгляд на подопечную.

Кейт не могла произнести ни слова. Все вокруг плыло, она еле различала фигуры братьев. Она потеряла контроль над телом и, как ни старалась, не могла ничем пошевелить. Кейт еще больше запаниковала. Веки сами закрылись. Из чувств остался только слух. Братья ссорились, кричали друг на друга, но постепенно крик перешел в шепот, который делался все тише.

«Ну почему они вечно спорят?» - пронеслась мысль в ее голове. Голоса стали совсем пропадать.
И Кейт пронзительно закричала. Она не хотела терять эти голоса. Она не хотела терять Дина и Сэма. Это единственное, что у нее осталось. Кейт сделала усилие подчинить себе тело, но ничего не вышло. И тогда она отчаянно стала звать братьев.

Но и этот ее последний крик оборвался.

А потом она провалилась в темную бездну.

«Тайные знания».

14 век. Британия.

В любом веке появлялись люди, жаждавшие власти, люди, которые были готовы рисковать всем на свете, чтобы добиться обладания бесценными знаниями великих ученых.

Вселенскую мудрость пытались постичь ассирийские мудрецы, обращающие свои взоры к небесам; высохшие колдуньи в таинственных лесах, одурманенные наркотическими зельями. Кельтские пророки долгими ночами распевали песни в дымном мраке лачуг. Ученые в темных мантиях просиживали ночи перед скудным мерцанием свечи в средневековых замках. Мавританские философы трудились в тишине мраморных дворцов Кордовы.

Одним из величайших исследователей этих тайн был ученый-универсал времени Возрождения, которого звали Генрих Корнелий Агриппа фон Неттесхайм. Всю свою жизнь он провел в изучении трудов древних и современных ему ученых, пока не создал собственную систему оккультной философии. Если кто-либо и заслуживал права владеть тайными знаниями, так это он, ведь его познания были безграничны, а его уважение к незримым силам – неисчерпаемо.

Агриппа вел отшельнический образ жизни. Он редко появлялся на людях. Да и сами люди обходили его стороной. Но все же однажды появился желающий приобщиться к искусству Агриипы. Мастер мистических сил долгое время отказывался от помощи назойливого мальчишки. Но молодой ученый проявил большое усердие. Он несколько дней подряд не отходил от дверей дома волшебника. И, наконец, Агриппа одобрил упорство юнца, взяв его к себе учеником.

Ученик выполнял мелкие поручения своего наставника, постепенно набираясь мастерства. Но, как ни старался юноша, Агриппа все же не впускал его в дальнюю комнату. Однажды великий ученый отправился за травами. Он плотно прикрыл дверь в потайное помещение. Он настолько увлекся очередным заклинанием, что все его мысли были уже в сборе трав. Да и память уже стала подводить старого ученого. К несчастью, он совсем позабыл про засов.

Убираясь в кабинете мастера, ученик увидел полосу света, пробивающуюся из-за двери. Студент обнаружил, что она не заперта. Он так долго ждал этого момента, чтобы узнать, что же там находится. Затаив дыхание, студент осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Комната полностью скрывалась во мраке. Лишь в центре на пюпитре лежала огромная книга, освещенная мерцанием свечи. Юноша шагнул к ней и заглянул внутрь, но прочесть успел только первые строки. Потом с благоговейным страхом перевернул страницу. И только коснувшись листа, он ощутил, что она не из бумаги. На ощупь это была кожа. Но это не отпугнуло юного чародея. Он настолько был поглощен чтением, что поначалу не заметил, что в комнате находится еще кто-то. Когда он поднял глаза, то увидел мужчину, заинтересованно рассматривающего его. Парень огляделся и тихо спросил:

- Как вы здесь оказались?

Но незнакомец и не собирался ему отвечать. У него был свой вопрос.

- Зачем вызвал?

- Вызвал? - робко повторил юноша.

- Что тебе нужно? – последовал очередной вопрос незваного гостя.

- Мне… - растерялся юнец.

Господин ожидающе смотрел на него, взглядом, прожигающим насквозь, до самых сокровенных глубин души. Парень невольно поежился, ощущая всем телом приближающуюся смерть. В глазах незнакомца сияла бездна. Адская бездна.

- Ничего, - чуть не плача, произнес ученик.

- Ничего, - свирепея, повторил гость.

Студент, охваченный ужасом, не смог произнести ни слова. Внезапно глаза незнакомца засияли зеленым светом. Среди гнетущей тишины раздался короткий хруст ломающихся позвонков – и бездыханное тело упало на пол.

А господин окинул взглядом мрачную комнату - это неприглядное помещение его заинтересовало. Он остановил взор на пюпитре, затем перевел его вверх, туда, где лежала огромная книга; чему-то снисходительно усмехнулся и прищурился. Гость сделал шаг вперед и коснулся страниц рукой, затянутой в черную кожу. Книга засветилась, напитываясь сил от незнакомца. Надменно фыркнув, мужчина ушел прочь, оставив тело в качестве предупреждения тем, кто захочет овладеть ужасными силами, скрытыми в книге.

С тех пор Агриппа никогда не допускал в свой дом учеников. Предчувствуя свою надвигающуюся смерть, он поспешил позаботиться о своих жутких книгах - доверил их священнослужителям, к которым обращались за защитой. Пока книги находились в безопасности под замком в монастырских библиотеках, священного ореола церкви было достаточно, чтобы сдержать демонические силы, таящиеся в них.

Но в смутные времена, когда церковь была охвачена раздорами, а ее священнослужители рассеяны по свету, некоторые книги, принадлежавшие Агриппе, попали в обычные семьи, и простые люди оказались не в силах справиться со знаниями прошлых веков.

Бемиджи. Округ Белтрами.
Наши дни.

Стояла скверная погода. Небо затянули тяжеловесные тучи, наполненные влагой. И дождь грозился пойти в любую минуту. И в это пасмурное утро на городском кладбище собралась небольшая группа людей, чтобы проводить в последний путь усопшего.

Пожилой священник, по обычаю одетый в мантию, читал отходную молитву. На погребении присутствовало всего четверо мужчин. Их лица не выражали глубокой скорби. Они скорее хотели распрощаться с покойным и вернуться в свои теплые дома.

Подул сильный ветер. Он подхватил опавшую листву и закружил ее в вихре, поднимая высоко над землей. И присутствующие в мгновение оказались в облаке пыли. Продолжая буйствовать, ветер сорвал венок с гроба и вихрем понес его, то поднимая в воздух, то прибивая к земле. Молодой мужчина в форме бросился вдогонку за цветами и, настигнув пропажу у ближайшего надгробия, вернул обратно. Священник, нахмурившись, посмотрел на гроб и, кашлянув, продолжил молитву.

Похороны были довольно скромными, и это было заметно не только по присутствующим на них людям. Покойного хоронили за счет государства. Он жил совершенно один, и у него не было ни родственников, ни друзей. Хотя местному нотариусу все же удалось найти очень дальнего родственника, которого в последний момент вызвали на похороны. Им оказался средних лет одинокий страховой агент – Джек Колинз, проживающий в Айдахо. Он очень сильно удивился, услышав о новой родне. Но все же приехал на похороны, хотя и сам не понимал, для чего. Ведь он даже и не знал этого человека. И поэтому он как то отстраненно смотрел на гроб своего родственника. Рядом с ним стоял чуть полноватый высокого роста шериф со своим помощником. А по другую сторону - мистер Дейвз, приветливый мужчина. Это именно он на правах нотариуса вызвал наследника.

Погода окончательно испортилась, и священник поторопился закончить молитву. Произнеся последние слова, он захлопнул книгу, дал знак опускать гроб и добавил:

- Теперь можно попрощаться с покойным.

Первым это сделал шериф. Взяв горсть сырой земли, он бросил ее на крышку гроба. Его примеру последовал помощник. Джек, дождавшись своей очереди, тоже попрощался с незнакомым ему родственником. К нему подошел нотариус. Он тоже кинул землю на гроб покойного.

- Спасибо, что так быстро приехали, - начал разговор мистер Дейвз.

Парень не нашел, что ответить, и просто кивнул.

- Надеюсь, вы будете не против побыстрее подписать документы.

- Да, конечно.

Джек с нотариусом отошли в сторону, и работники кладбища принялись закапывать могилу. Как только гроб скрылся под землей, ветер начал понемногу стихать. И, как ни странно, тучи уже не казались такими суровыми.

Джек удобно устроился на переднем сиденье. Он разглядывал виды, открывающиеся из окна новенькой «Хонды». По дороге к дому, доставшемуся ему от усопшего родственника, нотариус сделался более словоохотлив. Он всю дорогу расхваливал свой городок. И гость многое узнал. Например, то, что Бемиджи раскинулся на живописном озере под таким же названием. Он также известен, как первый город на реке Миссисипи. Мистер Дейвз показал гостю и Городской университет мимо, которого они проезжали. Но больше всего он был горд тем, что его городу было присуждено звание «Один из ста лучших малых городов США». И на этом экскурсия закончилась, так как машина подъехала к дому.

Парень вышел и огляделся. Вся улица утопала в зелени. Вдоль проезжей части стройными рядами красовались со вкусом выкрашенные домики. Джек криво улыбнулся - перед ним предстало его «наследство».

Обветшалый небольшой домик в самом сердце маленького городка так нелепо смотрелся на фоне ухоженной и вычищенной улицы.

- Дом, конечно, находится в плачевном состоянии. Но это все исправимо, - подбадривал нотариус своего поникшего клиента. Он открыл дверь и, пройдя туда первым, включил свет. Несмотря на то, что на улице стоял полдень, в доме было достаточно мрачно. Темные стены, засаленные стекла окон – это пропускало внутрь мало света.

Вошедший следом новоиспеченный хозяин печально нахмурил брови при виде доставшегося ему «сокровища».

- Ели хорошенько тут поработать, из него можно сделать конфетку, - поспешил заговорить мистер Дейвз, увидев унылое лицо клиента. – Пройдемте в столовую.

В этой комнате оказалось больше света, но было очень похоже, что здесь вообще мало находился прежний хозяин.

Столовая когда-то была выкрашена в некий непонятный цвет, но он теперь уже стал неразличим и служил только грунтом, на который наслоилась грязь, разрисовав его причудливым узором. По стене – липкий буфет, где пребывали щербатые и мутные графины, стопки толстых керамических тарелок с голубой каемкой. Красный пол – в щербинах от подкраски и натирки. Словом, здесь было настоящее царство беспорядка и запущенности.

Нотариус аккуратно положил на стол свой кейс и, достав оттуда документы, протянул ручку своему клиенту.

- Вот, подпишите.

Тот смерил Дейвза недоверчивым взглядом, но все же взял протянутую ручку.

- Где?

- Вот, здесь.

После того как Джек подписал документы, нотариус поспешил удалиться, оставив его один на один с этим странным домом. Первым делом парень решил осмотреть жилище. Из столовой он прошел на кухню. Эта была классическая кухня пожилого одинокого мужчины. Засаленный гарнитур, грязная раковина с текущим краном. Джек открыл дверцу настенного шкафчика и обнаружил там лишь старую пачку кукурузных хлопьев и растянутый узор паутины. Застигнутый врасплох паук скрылся за коробкой. Парень брезгливо закрыл дверцы. В холодильник он решил даже не заглядывать.

Вдруг тишину нарушил глухой шум. Парень замер и прислушался. Грохот снова повторился. Джек пошел на звук к двери, ведущей в погреб. Его предположения подтвердились. Он приник к крашеному дереву. К шуму присоединился еще и чей-то шепот. Возможно, дело было лишь в игре воображения, но казалось, что к шуму примешивается чей-то тихий шепот. Джек отодвинул засов, и старая дверь, скрипнув несмазанными петлями, нехотя поползла в сторону. За ней показалась темнота – выключатель не работал, и нечему было ее рассеять.

- Надеюсь, это единственное, что здесь не работает, - тоскливо протянул он.
Парень уже хотел ступить в темноту. И тут снова раздался жуткий шум. Он таинственно доносился из глубин темного подвала, и Джек сразу же отказался от этой безумной затеи. В поисках подручных средств он огляделся по сторонам. Справа стоял перекошенный от времени пыльный сервант. Парень открыл ящик и увидел там фонарь, лежавший поверх остального барахла, словно им постоянно пользовались. Он развернулся к двери, но тут снова обернулся, и его взгляд упал на ножи в подставке. Прихватив с собой один из этих ножей, Джек направился в темный проем, включил фонарь. Луч света упал на дряхлую лестницу с ветхими ступенями. Набрав воздуха в легкие, он направился вниз.

Ступени предательски скрипели, выдавая каждый его шаг. Парень непроизвольно поежился – его охватил какой-то первобытный страх; но и отступить, он не смел.

- Жуткий дом.

Он так сильно нервничал, что его ладони вспотели. Ступив на пол, огляделся в незнакомом помещении. Это был подвал, который проходил подо всем домом. Здесь царил пронизывающий холод и чем глубже заходил парень, тем сильнее его охватывал озноб. У ближней стены были горой навалены коробки с барахлом. Миновав свалку ненужных вещей, парень замер, потом подошел чуть ближе.

- Что за черт?

Увиденное настолько поразило его. Перед ним была огромная книга, черный переплет которой от времени сильно потрескался. Эти мелкие ранки забились вековой пылью, но, если не вековой, но уже десять лет ее точно никто не касался. Листы рваными кусками вылезали за границы обложки и, на удивление, были толстыми. Но больше всего поразило юношу наличие массивных цепей, плотно сковавших древний том, с висячим замком в центре. Все это прикреплялось к потолочной балке, которая уже порядком прогнулась. Парень уже забыл о шуме, приведшем его сюда, он полностью сосредоточился на своей находке. Положив на стеллаж нож, он коснулся цепей, и в ответ на это книга стала раскачиваться, словно маятник. Джек сразу же отпрянул, движение прекратилось. Он напрягся, но все же протянул руку к замку, державшему цепи, покрутил его, но тот был накрепко заперт. Джек стал оглядываться по сторонам в поисках ключа, но, перерыв все находившееся здесь барахло, обнаружил только огромные запасы соли. Окончательно устав от грязи и пыли, парень еще раз посмотрел на странную книгу и пошел прочь.